唐代诗人章碣说:“竹帛烟消帝业虚,关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱,刘项原来不读书。”《史记》记载,项羽书读得不多但毕竟读过,而刘邦的读书事迹却无处查询。博学多才的儒生郦食其听说刘邦是棵能落凤凰的梧桐树,便托给刘邦当卫士的老乡引荐,老乡提醒他:“沛公不喜儒,诸客冠儒冠来者,沛公辄解其冠,溺其中。”还告诫说,见了刘邦千万别说自己是读书人。果不其然,郦食其见面时没说几句话,刘邦便骂他“竖儒”。
刘邦称帝后,突然发现读书人很有用。并制定了新的朝仪,结束了群臣奏议无序、在延堂上饮酒争功、喝醉了还拔剑乱舞的乱局,刘邦的帝王之威也被突显出来。刘邦很高兴:“吾乃今日知为皇帝之贵也。”遂为叔孙通加官晋爵。
明末学者吴应箕《读书止观录》里的一则掌故表现了刘邦对读书的态度。汉祖敕太子曰:“吾遭乱世当秦禁书,自喜,谓读书无益。洎践祚以来,时方省书,乃使人知作者之意,追思昔所行多不是。吾未学书,今观汝书,尚不如我。每上疏宜自书,勿使人也。”由此可见,刘邦不仅读书了,而且字也写得不错啦。
孙犁在《野味读书》中谈过刘邦的读书问题,“读书究竟有没有用,这是很难说清楚的。要看时势和时机。汉高祖在攻打天下的时候,主张读书无用论。这是做给那些乌合之众、文盲战士们看的,讨得他们的欢心,帮他打天下。等做了皇帝,又说过去为非,自己也读书写作文章了。这也是为了讨好那些儒生,帮他安定天下,才这样做的。”