故事是从刘邦的岳父吕公一家的命运开始的。吕公是齐国开国君主姜太公的后代，出身冠冕世家。吕公的二女儿吕须因为打抱不平，得罪了官商郝龙壮，郝龙壮乃与县令密谋，在公堂上打了吕须棍子，并关进牢房。这是秦代官方的暴虐与诡诈。吕家既受儒家中庸厚道的影响，又熟悉法家、兵家的权谋诡诈一套，只是秦代禁绝周礼与法先王的儒学，提倡法家、兵家的残暴、权谋之学。吕家受了时代影响，于是，从忍辱负重、后发制人，到周密策划、步步为营，经过了许多艰难曲折，终于残酷地杀了仇人全家。其间，吕家为了精密策划与实施复仇方案，由老家单父县迁居沛县。沛县是刘邦的故乡。吕公既为了实现复仇计划，也为了自己家族的复兴，选了民间豪杰刘邦、樊哙为自己的女婿，进一步从复仇上升到反秦的准备工作。此时，刘邦也就出现在了读者的面前。
吕公杀仇的这股暴戾之气的特定表现形式，从一个侧面反映了秦代所流行的法家、兵家学说的残酷性。不是吗？你看后来，吕公女儿吕雉在汉高祖刘邦死后，成了皇太后，她就独断政事，倒行逆施，践行泼妇政治，与大臣们全面地闹对立、结冤仇。最后，吕太后一死，大臣们就尽杀吕姓外戚，鸡犬不留……