《说文解字》（简称《说文》），是产生于东汉（25—220年）时期的一部文字学经典。《说文》的著者许慎，字叔重，是东汉著名经学家。

许慎撰著《说文》一书，为了“解谬误，晓学者，达神旨”。《说文》的撰写，大约始于东汉建初八年（83年）许慎师从贾逵后的某年，成书于作《叙》之年，也就是汉和帝永元十二年（100年），安帝建光元年（121年）由其子许冲将定稿奏献皇上。

《说文》作为第一部系统分析解说汉字的著作能在东汉问世，与两汉时期“小学”的繁荣发展密切相关。“小学”就是以文字训诂为主要内容的传统语文学，作为经学的重要组成部分，两汉时期因注释经典的需要，“小学”取得了长足进步，出现了一批著名的文字训诂大家。两汉学术文化的发展为许慎撰著《说文》提供了良好的社会环境和条件。

《说文》的出现标志着文字学的正式创立，它影响了中国近两千年来文字学发展的走向。历代的字书编纂、文字研究以及文字规范与教育等，都以《说文》为基本依据和标准。不仅如此，《说文》本身也早已成为文字学研究的对象，如唐代的李阳冰、南唐的徐铉和徐锴对《说文》的校订研究以及宋元时期的“六书”学。到清代，研究《说文》成为专门的学问，人称“许学”或“《说文》学”。

《说文》对上古字词奥义的训释和揭示，对阅读先秦经典具有极大的帮助，是打开中华历史文化宝库的一把钥匙。

随着1899年殷商（约前14世纪至约前11世纪）甲骨文的发现，古文字研究逐步发展成为一门新兴交叉学科。孙诒让、罗振玉、王国维等早期甲骨文学者之所以能较快地考释辨认出甲骨文字，《说文》起到了桥梁作用。比如通过《说文》来考证商周金文，再根据金文去辨认甲骨文，即为罗振玉考释甲骨文的基本路径。《说文》篆文是古文字发展的终极形态，通过篆文可沟通古今文字的联系，使甲骨文、金文、战国文字的释读有了凭借。